Histoire
Pourquoi le porto vieillit de l'autre côté du fleuve
Comment le porto en vint à vieillir à Vila Nova de Gaia plutôt qu'à Porto : la démarcation de 1756, la règle de stockage de 1777, les bateaux rabelos et la règle d'exportation.
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Le porto est élaboré à partir de raisins cultivés loin en amont dans la vallée du Douro, mais pendant des siècles il fut vieilli et expédié via Vila Nova de Gaia, la ville située face à Porto sur la rive sud du Douro. À partir de 1777, Gaia fut le site de stockage désigné pour les vins destinés à l'exportation, et jusqu'en 1986 le porto ne pouvait quitter le Portugal que depuis Gaia. Le vin descendait le fleuve à bord de rabelos à fond plat, et les chais qui l'abritaient bordent encore aujourd'hui la rive de Gaia.
Un vin venu de loin en amont
Les raisins du porto poussent dans la vallée du Douro, sur de abrupts coteaux de schiste qui commencent aux abords du village de Barqueiros, à quelque distance à l'intérieur des terres depuis Porto, et s'étendent vers l'est presque jusqu'à la frontière espagnole. Le vin y est élaboré, dans des quintas telles que la Quinta do Panascal de Fonseca, sur la rive sud du fleuve. Mais pendant la majeure partie de l'histoire du porto, le vin jeune ne restait pas dans la vallée. Il descendait vers la côte pour y être vieilli, assemblé et vendu, et le nom que le monde utilise, porto, vient de la ville à l'embouchure du fleuve où il atteignait le marché.
Comment naquit le commerce anglais
Wikipédia raconte une histoire de 1678 : deux représentants d'un négociant en vins de Liverpool, lors d'un voyage dans le Douro, se virent servir par l'abbé de Lamego un vin doux et moelleux muté à l'alcool, achetèrent tout son stock et le firent expédier chez eux. La popularité du porto en Angleterre s'accrut après le traité de Methuen de 1703, qui réduisit les droits sur le vin portugais à une époque où la guerre avec la France coupait les approvisionnements français. Des négociants britanniques s'établirent dans ce commerce, ce qui explique pourquoi tant de maisons de porto portent des noms anglais et écossais.
Une région délimitée en 1756
En 1756, sous le règne du marquis de Pombal, le Portugal fonda la Compagnie des vins du Douro afin de garantir la qualité du porto et des prix équitables, et délimita la frontière de la région autorisée à le produire. La compagnie contrôlait également quels vins étaient destinés à l'exportation et lesquels restaient dans le pays. Cette démarcation fit du Douro l'une des toutes premières régions viticoles légalement protégées au monde, et cette même frontière, étendue vers l'est au fil du temps, définit encore aujourd'hui les terres où les raisins du porto peuvent être cultivés.
Pourquoi Gaia, et non Porto
En 1777, à la suite des réformes de la Compagnie des vins du Douro, Vila Nova de Gaia devint le site de stockage désigné pour tous les vins et portos destinés à l'exportation. La rive sud du fleuve se couvrit de lodges, le terme employé pour désigner les caves où le vin repose en fûts avant la mise en bouteille. Jusqu'en 1986, le porto ne pouvait être exporté du Portugal que par Gaia ; ainsi, pendant plus de deux siècles, chaque bouteille quittant le pays transita par ces bâtiments. Localement, on les appelle caves, et elles figurent aujourd'hui parmi les principaux sites de la ville.
Les bateaux rabelos
Le vin descendait le fleuve à bord de rabelos : des navires de fret en bois à fond plat et à faible tirant d'eau, conçus pour les eaux rapides et peu profondes du haut Douro. Leur nom signifie « petite queue », en référence à la longue rame de gouvernail à l'arrière. Ils constituaient le lien le plus rapide entre les vignobles et la ville jusqu'à l'arrivée du chemin de fer, et le trafic fluvial cessa avec la construction des barrages et des écluses. Aujourd'hui, le vin voyage par camion-citerne, et les rabelos amarrés du côté de Gaia appartiennent aux maisons de porto, avec une course organisée chaque année à la Saint-Jean, le 24 juin.
Caves et politique
Les lodges n'étaient pas de simples entrepôts. La Révolution libérale de 1820 fut en partie organisée dans les caves de Gaia avant d'éclater à Porto. L'histoire du porto traverse également la politique de l'époque : le récit que Fonseca fait de lui-même évoque Manoel Pedro Guimaraens partant pour Londres en 1822 en soutien à la cause libérale, et y bâtissant les affaires de la maison en Angleterre.
Ce que vous découvrez aujourd'hui
Les quais de Gaia et le centre historique de Porto se font face de part et d'autre du Douro, et tous deux participent de la même histoire. L'UNESCO a inscrit le centre historique de Porto, le pont Luiz I et le monastère de Serra do Pilar au patrimoine mondial en 1996. Traversez le pont Dom Luís I à pied et les lodges sont ce que vous rencontrez à Gaia : nombre d'entre eux ouvrent désormais leurs caves aux visiteurs, et certains, comme celui de Fonseca, y ajoutent une dégustation accompagnée de fado en direct.
Questions fréquentes
Pourquoi les caves de porto se trouvent-elles à Gaia et non à Porto ?
À partir de 1777, Vila Nova de Gaia fut le site de stockage désigné pour les vins destinés à l'étranger, et jusqu'en 1986, le porto ne pouvait être exporté du Portugal que par Gaia.
Qu'est-ce qu'un bateau rabelo ?
Un chaland en bois à fond plat qui transportait le vin de Porto le long du Douro avant que les barrages ne mettent fin au commerce fluvial. Les maisons de Porto en conservent quelques-uns amarrés du côté de Gaia.
Sources